“欧罗巴快帆”将探测冰冻卫星地下海洋

据物理学家组织网近日报道，美国国家航空航天局(NASA)近日表示，已选择由太空探索技术公司(SpaceX)发射准备探测木星冰冻卫星木卫二(欧罗巴)的飞行器“欧罗巴快帆”(Europa Clipper)，对将目光投向太阳系更深处的埃隆·马斯克来说，这不啻为一场胜利。

“欧罗巴快帆”探测器将于2024年10月搭乘SpaceX公司的“猎鹰”重型运载火箭从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，合同总价值为1.78亿美元。

这项任务原定由NASA自己的太空发射系统(SLS)火箭来完成，但因工期延误和成本超支，SLS一直而未能如期建造完成。此外，NASA计划将最先研制出的SLS用于其“阿尔忒弥斯”月球探测计划。因此，NASA监察长办公室(OIG)曾表示，供“欧罗巴快帆”使用的SLS火箭至少要等到2025年才能准备就绪。OIG建议，国会应该允许NASA使用商业公司研制的火箭来完成发射任务。

由于SLS尚未投入使用，自2018年首飞以来，“猎鹰”重型火箭一直“身兼”商业和政府发射任务。“猎鹰”重型火箭在升空时会产生2200万牛顿的推力，而且，该火箭在首飞中把马斯克自己的特斯拉跑车送入了太空。

“欧罗巴快帆”任务的轨道器将近距离掠过木卫二40次到50次，旨在探究木这颗冰冻卫星的地下海洋以及生命在此繁衍生息的潜力。据悉，“欧罗巴快帆”由太阳能供电，总成本约40亿美元，将围绕木卫二运行至少3.5年。飞船搭载9款仪器，将对木卫二表面和地表以下可能存在的海洋进行探测，以了解其深度和成分。这些有效载荷包括摄像机、光谱仪和雷达。摄像机和光谱仪用于生成木卫二表面和大气的高分辨率图像和成分图;雷达则用于透过冰层搜寻下方液态水存在的“蛛丝马迹”。(记者 刘霞)